Ilgi pirms filmas izgudrošanas ķīnieši izstrādāja ievērojamu kustīgu attēlu mākslas veidu. Ēnu lelles, kas izgatavotas no caurdurtas un reljefas jēlādas un apstrādātas ar nūjām aiz apgaismota caurspīdīga auduma ekrāna, izklaidēja gan imperatorus, gan lauku zemniekus. Mūzikas pavadījumā ēnu teātris atnesa veiksmi kāzās un piedāvāja laipnu uzmanību bērēs.
Izklaidējošā jaunā izstāde Ķīnas institūtā Enchanted Stories: Chinese Shadow Theater in Shaanxi pēta šo bagāto tautas mākslas tradīciju, kas radusies Šaansji provincē (valsts ziemeļu-centrālajā daļā, kas pazīstama kā Ķīnas civilizācijas šūpulis). Rietumu skatītāji var nebūt pazīstami ar ēnu leļļu teātra tradicionālajām sižeta līnijām vai varoņiem, taču ikviens, kurš ir redzējis Karas Vokeres grieztos papīra siluetus, sapratīs.
Apskatāmās 90 figūras un ekrāni galvenokārt ir no vēlās Cjinu dinastijas (1644-1911). Tie ir sagrupēti statiskos displejos, taču tos ir viegli attēlot kā mirgojoša skata elementus.
Saskaņā ar izrādes katalogu, konkurējoši mīti apraksta ēnu leļļu teātra izcelsmi. Viena populāra leģenda vēsta, ka veidlapa tika izstrādāta, lai mierinātu Haņas imperatoru Vu (156-87 B.C.) pēc viņa skaistās jaunās sievas nāves. Aizkari un sveces tika izmantoti, lai viņas tēlā radītu kustīgu ēnu, taču nepieejamā līdzība tikai pastiprināja imperatora skumjas.
Ķīniešu ēnu lelles darbietilpīgā procesā tiek izgatavotas no govs ādām, kuras tiek grebtas, krāsotas, gludinātas un ar rokām izšūtas. Tā kā jēlāda nav pilnībā necaurspīdīga, gaisma, kas spīd cauri lellēm, piešķir tām pārsteidzošu vitrāžu efektu. Ķīnas institūtā dažas lelles tiek rādītas aiz apgaismotām skavām, bet citas ir piespraustas vitrīnu aizmugurē (iespējams, lai ļautu tuvāk apskatīt kvalificētos ādas izstrādājumus).
Galvas un ķermeņus var sajaukt un saskaņot, lai izveidotu dažādas rakstzīmes. Trupas parasti ceļoja ar čemodānu, kas bija pilns ar leļļu sastāvdaļām, kuras varēja konfigurēt vairākām lugām.
Viena īpaši interesanta izrādes sadaļa attiecas uz izplatītākajiem varoņu veidiem. Figūra, kas raksturota kā bagāta un dzīvespriecīga sieviete, valkā ērkšķiem līdzīgas galvas rotas un kleitu, kas pārklāta ar sniegpārslām un peonijām. Nežēlīga sieviete ar melniem halātiem un dziļām pieres krokām atbilst standarta komiskajai ļaunās pamātes lomai. Lelles uzacu slīpums varētu liecināt par tās izvietojumu: piemēram, plakanas uzacis norāda uz vieglprātīgiem zinātniekiem, savukārt uzacis ar vertikālu slīpumu liecina par kaujiniekiem.
Bagātīgākās detaļas ir paredzētas lellēm, kas attēlo dievības. Maršala Iņ, laika Dieva, figūrai ir trīs liesmojošu sarkanu matu galvas, un tai ir ne mazāk kā pieci aksesuāri, tostarp debesis mērojošs lineāls un debesis drebošs zīmogs. Sava veida debesu darbuzņēmējs, šis dievs no savas savrupmājas debesīs vēro piļu un māju celtniecību.
Dzīvniekiem, kas ir redzami citā uzkrītošā displejā, ir svarīga loma arī ķīniešu ēnu spēlēs, bieži vien kā gariem, kas maina formu. Piemēram, lugā Ceļojums uz Rietumiem varonis Pērtiķis pārvēršas par ūdens čūsku un pēc tam par krāsainu putnu. Čūska, kas attēlota ar sešām acīm un četriem spārniem, nav parasta čūska. Citi mītiskie zvēri ietver debesu lidojošo lauvu ar vēdera acīm un lielisku uguns pūķi.
Ātru un dramatisku tēlu pārveidošanu ēnu leļļu filmā nodrošina telpiskās un optiskās ilūzijas, ko rada apgaismotais ekrāns. (Kad lelle atkāpjas no ekrāna, tās ēna kļūst lielāka un mazāk skaidra.) Izpildītāji izmanto arī dažādus specefektus: veido miglu, izpūšot tabakas dūmus pa tievu cauruli, vai uguni, vienlaikus izsmidzinot un aizdedzinot kolofoniju.
Dažus no šiem efektiem var redzēt nelielā video ekrānā, atskaņojot ainas no divām izrādēm. Kustību diapazons un smalkums ir pārsteidzošs. Romantē “Ciemošanās dārzā” viena lelle maigi glāsta otras seju. Vēsturiski militārajā atveidojumā Trīs varoņi, kas cīnās ar Ļūbu, lelles kūpina pīpes, atver lietussargus un duelē ar zobeniem.
Ēnu teātra trupas var izvēlēties savu repertuāru no vairāk nekā 500 lugām, kas bieži vien ir cieši saistītas ar literatūru un ķīniešu operām. Starp izstādē pārstāvētajiem ir Ceļojums uz Rietumiem, kas pielāgots no Minu dinastijas romāna par mūka Sjuaņa Zaņa svētceļojumu uz Indiju, un Baltās čūskas kundze, kuras pamatā ir sena leģenda par stipras gribas sievieti, kura grūtniecības laikā cīnās ar ļaunajiem mūkiem.
Viens populārs žanrs sastāv no elles scenārijiem. Vesela izstādes siena ir veltīta lugai Divreiz apmeklētā zeme, sava veida Dantes inferno, kurā zinātnieks saņem īpašu ekskursiju pa mokošajiem Dzeltenajiem avotiem, kas aprakstīti ķīniešu tautas reliģijā. Vienā satriecoši spilgtā komplektācijā redzama skeleta figūra, kas tiek vārīta eļļā (sods par šantāžu un apmelošanu); citā Nažu kalnā (mājas tiem, kas nogalinājuši cilvēkus vai dzīvniekus) nīkuļo caurdurti un asiņaini ķermeņi. Kā liecina leģenda par Haņas imperatoru Vu, ēnu teātrim vienmēr ir bijusi spēcīga saikne ar pēcnāves dzīvi.
Tā kā Ķīna tiek modernizēta milzīgā ātrumā, uzsverot rūpnīcai līdzīgu mūsdienu mākslinieku produkciju, Shaanxi ēnu teātra tradīcijas izzūd. Šī izstāde ir lielisks arguments tās turpmākai izdzīvošanai.